Vendredi soir à 20h30, le Pays d’Aix Natation jouera le premier match de Coupe d’Europe de son histoire face aux Croates du Mladost de Zagreb au centre aquatique de Venelles.
10 saisons de dur labeur pour y arriver. Le Pays d’Aix Natation s’apprête à faire ses premiers pas dans la cour des grands : disputer la Coupe d’Europe. C’est tout simplement l’aboutissement du travail de toute une équipe, des joueurs à l’entraineur en passant par les dirigeants, les bénévoles, les partenaires et les collectivités locales. Et le public aussi, parlons-en. Cette Coupe d’Europe, ce sera pour lui un beau cadeau après tant d’années de soutien sans faille. Telle une récompense, le PAN a même été désigné par les instances internationales pour recevoir ce premier tour qualificatif de l’Euro Cup. Voilà pour le symbole.
Au cours de ces trois jours de compétitions, les Aixois vont se mesurer tour à tour à Zagreb (le 14), Shturm (le 15) et Montpellier (le 16). L’objectif est simple pour les coéquipiers de Quentin Vander Meulen, figurer dans les deux premières places pour accéder au tour suivant. Une tâche compliquée, mais tous les espoirs sont permis. La récente victoire contre Marseille en championnat a provoqué un séisme en France. Une onde de choc qui s’est aussi propagée partout en Europe. « Après ce moment d’euphorie, il faut vite remettre les pieds sur terre » rappelle l’entraineur aixois. « Dès lundi à l’entrainement il a fallu couper cet élan pour se concentrer sur notre aventure européenne tout en ayant un oeil sur Strasbourg. C’est une responsabilité que de représenter le waterpolo français ».
Pour leur entrée en lice dans la compétition, les Aixois vont rencontrer le Mladost de Zagreb, l’adversaire le plus redoutable de ce groupe A. « C’est une équipe rapide et physique qui possède de multiples médaillés mondiaux et olympiques. Une formation assez jeune avec des joueurs qui se sont illustrés dans différentes compétitions internationales » résume Alexandre Donsimoni. Habitués depuis des années aux joutes internationales pour avoir gagné 10 titres européens entre 1967 et 2001, les Croates ont de quoi impressionner. Ils ont notamment brillé la saison passée en se hissant jusqu’en demi-finale de la Régionale Ligue qui brasse les meilleures équipes de l’ex-Yougoslavie. Pas de quoi pour autant effrayer le PAN. « On sait que l’on ne gagnera pas la Coupe d’Europe. Sur ce premier tour, on fait figure d’outsider. Comme contre Marseille, notre fraicheur va faire notre force. On va aussi y mettre un peu d’insolence. C’est ce genre de rencontre qui doit nous nourrir, car on a envie d’aller chercher cette deuxième place ».
Pour les y aider dans leur quête, les Aixois pourront compter sur leurs supporters. Le rendez-vous est pris vendredi soir dès 20h30 non pas à la piscine Yves Blanc en travaux, mais bien au centre aquatique de Venelles, le nouveau chaudron du PAN.
P.B (Photo : Sylvain Sauvage)
